在一项新的研究中，来自德国马克斯-德尔布吕克分子医学中心等研究机构的研究人员发现了导致肾癌最常见形式---透明细胞肾细胞癌(clear cell renal cell carcinoma, ccRCC)---的肾癌干细胞。他们在这种疾病的三种模型中找到了一种阻止肿瘤生长的方法。相关研究结果近期发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“Inhibiting WNT and NOTCH in renal cancer stem cells and the implications for human patients”。论文通讯作者为马克斯-德尔布吕克分子医学中心的Walter Birchmeier教授。论文第一作者为Birchmeier实验室博士后研究员Annika Fendler博士。

　　显微镜下观察的经过荧光分子标记的人ccRCC类器官，图片来自Nature Communications, 2020, doi:10.1038/s41467-020-14700-7。

　　并非所有癌细胞都是一样的。肿瘤中含有强有力的癌症干细胞(cancer stem cell，也译作肿瘤干细胞，癌干细，这些癌症干细胞会产生转移性肿瘤，如果它们逃避治疗，那么它们就会让疾病复发。如果科学家们能够分离出它们并探究其弱点，这将使它们成为治疗的重要靶标。但是这些细胞通常非常稀少，以至于尚未在许多类型的癌症中发现它们。

　　Birchmeier及其团队鉴定出肾癌干细胞并发现它们存在的弱点。它们依赖于两种关键的生化信号。在这种疾病的多个实验室模型中，阻断这两种生化信号就会阻止肿瘤生长，这提示着一种有前景的治疗人类肾癌患者的新方法。

　　两个生化弱点

　　鉴定ccRCC癌症干细胞对这个研究项目至关重要。Fendler在这些细胞表面上鉴定出三种蛋白，从而使得它们能够被标记和分离。这使得马克斯-德尔布吕克分子医学中心的Hans-Peter Rahn博士可以使用荧光激活细胞分选(FACS)技术分离出这些细胞。Birchmeier及其团队发现在人类肾脏肿瘤中，这些癌症干细胞仅占2%。

　　Fendler说，“我们对这些细胞的分析表明，它们依赖于通过称为WNT和NOTCH的两个生化途径传递的信号。”鉴于已知这两种途径在其他类型的癌症中也起着作用，Birchmeier团队已经学会了如何破坏它们。他们已经开发出一种强效的WNT信号抑制剂。

　　人们以前未曾猜测WNT和NOTCH在肾脏肿瘤中起作用;这两种生化途径中的突变很少在这种疾病中发现。但是，这两个信号均与一个称为VHL的肿瘤抑制基因相关，而该基因与ccRCC密切相关。这些新发现表明阻断WNT、NOTCH或同时阻断这两种信号均可能靶向这些癌症干细胞并干扰这种肿瘤中最具侵袭性的成分。

　　在临床上，针对癌症患者的治疗中，靶向各种生化途径的抑制剂正逐渐取代化疗药物。 Fendler说，“但是你必须知道你想要靶向的生化途径，而对ccRCC生物学特性的了解还不够。”

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