灵敏度提高10倍!剑桥大学开发“验血测癌”新方法
《科学》子刊Science Translational Medicine上,剑桥大学主导的一支科研团队,展示了一种液体活检的新方法,通过分析癌症患者的血液寻找肿瘤的蛛丝马迹,可以帮助患者监测疾病是否复发。研究人员指出,相比现有的技术,新方法的灵敏度可以提高一个数量级。
通过手术切除肿瘤是一种常见的癌症治疗手段。然而,即使肿瘤被切除,体内仍然可能留有癌细胞,并且可能复发。目前,患者会接受定期检查、扫描和血液测试等,让医生监控他们的状态,并决定是否需要进一步治疗。
先前的研究表明,在癌症患者的血液中,可以找到肿瘤细胞释放的DNA,科学家称之为循环肿瘤DNA(ctDNA)。ctDNA上带有和癌症有关的种种突变,有别于可以在血液中发现的其他DNA分子,因此理论上提供了一个通过血液检测来监测癌症的方法。这种液体活检的思路也在近年来得到了许多关注。
然而,对于癌症早期的患者或是肿瘤已被切除的患者来说,血液中源自肿瘤的DNA浓度非常低,要检测到ctDNA,用“大海捞针”来描述也不夸张,这使得用目前临床检测中采用的方法进行检测具有挑战性。
总结来说,这种新的液体活检方法,结合肿瘤测序,以个体化的血液检测非常灵敏地检测出ctDNA。研究人员希望这种新方法未来可以帮助医生监测非常小的肿瘤,为患者计划治疗方案,预防癌症复发。
为了提高检测的灵敏度,开发这项新技术的科学家想到一种策略:让大海里可捞的“针”变多。一个肿瘤包含许多导致癌症形成的不同突变,虽然有些突变在某些癌症类型中很普遍,但肿瘤的整体突变情况因人而异。基于这一特点,研究人员开发了一种计算方法,分析个体肿瘤的基因组成,瞄准一组突变,为“验血测癌”提供许多个搜索目标。
研究者在论文中指出,已有的液体活检可以在血液样本中搜索10~20个突变,最多100个;而现在通过这种个体化的测序方法,可以识别成百上千个突变,灵敏度达到从100万个DNA片段中检测到1个或几个携带突变的ctDNA,与以前的方法相比灵敏度大约提高了10倍。
研究团队以100多份癌症患者的血液样本对这种方法进行了测试。这些患者分别患有黑色素瘤、肺癌、肾癌、胶质瘤和乳腺癌等不同类型的癌症,有早期也有晚期的。实验结果验证了这种检测方法的高灵敏度。脑部或肾脏肿瘤的患者体内,因为目前还不清楚的原因,肿瘤释放到血液中的ctDNA似乎比其他类型的癌症要少,尽管如此,新的方法仍然可以检测到低浓度的ctDNA。
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